Absolwent Królewskiego Flamandzkiego Konserwatorium Muzycznego w Antwerpii.
W 2010 roku otrzymał posadę dyrektora muzycznego Birmingham Royal Ballet, a od początku sezonu 2015/2016 jest dyrektorem muzycznym The Royal Ballet. 
Z zespołem The Royal Ballet zadebiutował w 2008 roku, prowadząc  Dziadka do orzechów. Od tamtej pory prowadził przedstawienia tego zespołu co sezon, dyrygował spektaklami Giselle, Symphony in C oraz Raven Girl (prawykonanie światowe), w sezonie 2014/2015 poprowadził premierę Woolf Works.
Regularnie dyryguje w Opéra national de Paris, Dutch National Ballet, Wiener Staatsoper, współpracuje też z New York City Ballet, Théâtre du Capitole, Teatro dell’Opera di Roma, Teatro Real oraz New National Theatre Tokyo.
Jego repertuar baletowy zawiera następujące pozycje: Le Parc, Coppélia, La Source, Sylvia, Proust, Cinderella, Hurlevent, Hommage à Jerome Robbins, Giselle, Bolero, La valse, Suite en blanc, Arlezjanka, Dziadek do orzechów, Jezioro łabędzie, Śpiąca królewna,  Ognisty ptak, Apollo, Les Noces, Syn marnotrawny, Jewels, Romeo i Julia, Carmina Burana oraz The Prince of the Pagodas. Artysta pojawia się na wydawnictwach DVD, które prezentują balety Proust, Kopciuszek, Coppélia, Hommage à Jerome Robbins oraz La Petite Danseuse (Balet Opery Paryskiej), Dziadek do orzechów (The Royal Ballet), Kopciuszek (Birmingham Royal Ballet).  
Repertuar operowy tego dyrygenta obejmuje następujące dzieła:  L’Amour de loin Kaii Saariaho (opera w Antwerpii), Hanjo Hosokawy, Shell Shock Lensa/Cave’a/Cherkaouiego (La Monnaie w Brukseli ), a także opery Mozarta, Bizeta, Verdiego, Pucciniego, Brittena czy Maxwella Daviesa.
Kessels jest profesorem honorowym Birmingham University, dyrektorem artystycznym Inspiratum oraz członkiem kierownictwa artystycznego Królewskiego Konserwatorium w Antwerpii. Jako dyrektor artystyczny Hermes Ensemble współpracował z takimi kompozytorami, jak Abrahamsen, Bartholomée, Benjamin, Brewaeys, Ferrari, Henderickx, Hosokawa, van Hove, Gordon, Dusapin, Huber, Maresz, Murail, Pagh-Paan, Van Parys, Saariaho, Talbot i Yared.